Las más antiguas culturas africanas conocían y masticaban la nuez de cola (el fruto de la cola) para estimular los músculos y el sistema nervioso, a fin de superar el agotamiento. La cola desempeña en África un papal similar al de la coca en los Andes.
Recibe el nombre de «cola» toda una serie de árboles del género Cola cuya semilla, denominada nuez de cola, es utilizada por la industria farmacéutica y, desde no hace demasiados años, por la alimentaría, para la elaboración de bebidas refrescantes. Resulta curioso pensar que tanto a la antigua Grecia como a los pueblos árabes, éstos geográficamente muy próximos a las regiones africanas donde crece la cola, les pasara inadvertido un árbol con unas propiedades medicinales extraordinarias. En Europa se conocía en el siglo xvi, pero sólo a finales del xix se empezaron a aprovechar sus cualidades.
CARACTERÍSTICAS: Árbol de 15 a 20 m de altura, similar al castaño. No produce fruto hasta los 15 años, y sólo a partir de los 50 empieza su máxima productividad (unos 9 kilos de nueces anuales). El fruto contiene las semillas, de grandes dimensiones (unos 4 cm. de longitud por 2 de anchura), cada una de ellas formada por dos o cuatro granos carnosos que son, en realidad, las nueces de cola.
Localización: Vive exclusivamente en África tropical, en las regiones occidentales. Los árboles de la cola son muy exigentes en cuanto a clima se refiere, pues necesitan ambiente cálido y húmedo, pero alternando las lluvias con las sequías. Requieren un suelo profundo, arcilloso y rico en humus. La especie más aprovechada para la recolección de nueces es Cola nitida, con muchas variedades. Otra de las especies más aprovechadas por el hombre es C. acuminata.
PRINCIPIOS ACTIVOS: Los granos de cola son apreciados por su contenido en cafeína y teobromina; sin embargo, no debe despreciarse su contenido en taninos, proteínas y sales minerales.
PROPIEDADES MEDICINALES: La cola estimula el sistema nervioso, aumenta la tensión arterial, es excitante cerebral (reconfortable ayuda en los casos de exceso de trabajo intelectual). También es diurética.
RECOLECCIÓN: Los frutos se recogen antes de que maduren completamente y se abren uno a uno para extraer la semillas. El proceso de transporte hasta el lugar de destino es harto complicado, pues deben mantenerse las semillas frescas y húmedas. De todas formas, también se transportan después de haber sido desecadas, para lo cual se requiere instalar una planta industrial junto a la plantación.
USOS Y APLICACIONES: La producción de cola es absorbida en gran parte por la industria farmacéutica. En casa puede prepararse «vino de cola» manteniendo en maceración, en un litro de vino tinto fuerte, 50 gramos de nuez de cola durante nueve días por lo menos. Filtrar y tomar dos o tres cucharadas soperas al día como tratamiento
o una copa para un uso esporádico como tónico estimulante. Las nueces de cola, poseen un alto contenido en cafeína y teobromina, además de taninos, proteínas y sales minerales. Uno de los usos más comunes de la cola se encuentra en la industria alimentaría, para la preparación de bebidas refrescantes. Mitiga el cansancio físico e intelectual gracias a su poder estimulador de los músculos y el sistema nervioso.
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