Hábitat: originario de México y América Central. Su cultivo se ha extendido a regiones tropicales de África y Asia.
Descripción: árbol de la familia de las Esterculiáceas, que alcanza de 6 a 10 m de altura, con grandes hojas perennes y flores amarillas o rojizas. El fruto es una baya grande (mazorca), ovoidea, de unos 25 cm de largo por 15 cm de ancho, de color pardo o rojizo cuando está maduro. En su interior se halla la pulpa donde se encuentran las semillas, en número de 20 o 30.
Partes utilizadas: las semillas y la cáscara del fruto.
Propiedades e indicaciones: las semillas del cacao contienen un 40%- 50% de lípidos (grasa), un 12%-14% de proteínas, teobromina (1%), sales minerales, y pequeñas cantidades de las vitaminas A, B1 y B2. El cacao en polvo se obtiene por trituración de las semillas de cacao desecadas.
La teobromina del cacao es un alcaloide cuya fórmula química (S-7-dimetilxantina), así como sus efectos, son similares a los de la cafeína. Se diferencia, sin embargo, en que la teobromina es más diurética y menos excitante que la cafeína. El efecto diurético de la teobromina se acompaña de una acción antiinflamatoria sobre el riñón, por lo que se recomienda en casos de nefrosis y nefritis.
En conjunto, el cacao es tonificante y ligeramente estimulante, aunque en grandes dosis, o en personas sensibles, puede producir insomnio y taquicardia.
Algunas variedades de cacao contienen también cafeína, en cantidad que puede llegar a los 50 mg por cada taza de chocolate de 100 ml (la taza de café contiene de 100 a 150 mg).
Como preparación medicinal se usa la decocción de semillas de cacao. Esta es muy preferible al chocolate, pues se halla exenta de sus inconvenientes (adición de azúcar y de grasa). Desafortunadamente, las semillas de cacao solo se encuentran disponibles en los países tropicales en los que se cultiva el cacao.
La manteca de cacao se extrae por presión de las semillas tostadas. Es un poderoso emoliente y cicatrizante, que entra en la composición de numerosos preparados farmacéuticos y cosméticos.
Su aplicación resulta especialmente útil en los siguientes casos:
Grietas de los labios producidas por la sequedad o el frío.
Grietas del pezón de las madres lactantes.
Quemaduras, erupciones e irritaciones de la piel.
Para hacer salir el cabello.
Hemorroides y vaginitis (escozor, irritación o prurito en la vagina).
La cáscara del cacao se utiliza en México contra la tos, en forma de decocción. También es estimulante.
Uso: decocción de semillas que se prepara con 10 o 12 semillas (también llamadas almendras) por litro de agua, tomando 3 tazas diarias. Decocción de cáscara, que se prepara con 50 g por litro de agua; se toman 3 tazas al día.
Externamente, la manteca de cacao se aplica directamente como si fuera una pomada, sobre la zona de piel afectada, hasta 6 u 8 veces diarias. En supositorios y óvulos de manteca de cacao que son preparados farmacéuticamente y se usan en caso de hemorroides o de vaginitis.
Precauciones: el uso del cacao por vía interna, y especialmente del chocolate, se desaconseja en los siguientes casos: alergia al cacao, digestiones pesadas por litiasis o dispepsia biliar (por su contenido en grasas), estreñimiento (lo agrava), acné juvenil, insomnio (especialmente en los niños) y taquicardia.
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